Meir Eshel, le premier des quatre enfants d'Adel et Eli Eshel, est né le 26 décembre 1964 à Ashdod, en Israël. Sa mère, Adel, était une femme au foyer, et son père, Eli, était électricien industriel. Eshel a passé la majeure partie de son enfance à Ashdod, où il s'est révélé être un enfant charismatique, connu pour sa générosité et son audace, menant les enfants du quartier dans des aventures autour de la ville, sur les brise-lames du port et dans les dunes vierges qui entouraient la ville. Eshel a étudié à l'école primaire "Ahdut" du quartier B, puis a poursuivi ses études au lycée "Makif Aleph". En raison de son désir de se spécialiser dans le domaine du dessin au lycée (ce qu'il ne voulait pas faire), il a décidé à l'âge de 15 ans de rejoindre l'école technique de l'armée de l'air à Haïfa. Ses parents ont soutenu cette décision, principalement par crainte de sa dérive vers les événements violents et les actes criminels de la ville. Malgré les difficultés d'adaptation et de discipline, Eshel a réussi ses études.
En 1982, il a été enrôlé dans l'armée israélienne et a servi comme mécanicien de vol sur des avions Phantom à la base de l'armée de l'air de Hatzerim. Bien qu'il ait été choisi comme soldat d'élite de base, Eshel a ressenti de plus en plus de détresse psychologique et a demandé à être libéré de son service régulier, auquel il était engagé à la fin de son service obligatoire.
Après sa libération de l'armée, de 1985 à 1987, Eshel a vécu dans les dunes de sable de la plage au sud d'Ashdod, où il a construit une cabane en bois ("husha") et a gagné sa vie en créant des bijoux sur la plage. Il a également passé beaucoup de temps à visiter les plages désertes de la mer Morte et du Sinaï, où il séjournait pendant de longues périodes. Dans une interview ultérieure, Absalon a décrit cette période : "J'ai construit ma première maison quand j'avais vingt ans : j'ai été libéré de l'armée dans un état très mauvais et je suis allé dans le désert [...] À l'époque, je ne savais rien de l'art, je connaissais seulement le nom de Picasso, mais je n'avais jamais vu ses œuvres [...] Pendant environ un an, j'ai vécu avec des Bédouins dans le Sinaï, j'avais cette fantaisie de vivre dans le désert. Je pensais que je pouvais le faire, jusqu'à ce que je réalise que cela ne me satisfaisait pas" [1]. De cette période, il reste peu d'œuvres qu'il a créées. Ces œuvres étaient de nature bricolage. Dans son œuvre "Culture" (1986), par exemple, Eshel a créé des modèles de couteau, de fourchette, de cuillère et de cuiller en bois et papier, suspendus avec un fil à l'intérieur d'une boîte en carton, comme s'ils étaient des trouvailles archéologiques.
En 1987, avec l'argent qu'il a économisé de la vente de ses bijoux, Eshel a voyagé à Paris, où il prévoyait d'économiser encore un peu d'argent et de commencer un voyage en sac à dos. Il a d'abord vécu chez son oncle (le frère de sa mère) Maurice Amsellem et a travaillé dans la rénovation de maisons et d'appartements. Après un certain temps, il a déménagé pour vivre chez son oncle, Jacques Ochoa, le frère de son père, un chercheur en architecture. C'est par Ochoa qu'Eshel a rencontré des artistes importants qui ont été profondément impressionnés par sa personnalité, dont Christian Boltanski et Anne-Marie Schneider, pour laquelle il a également posé comme modèle pour ses œuvres photographiques. Eshel avait souvent remis en question la façon dont nous acceptons comme allant de soi la forme des objets du quotidien dans nos vies. Ainsi, il a demandé : "Est-ce que les fourchettes, les couteaux, les tables, les lits, etc. doivent ressembler à ce à quoi nous sommes habitués ?"
En 1989, Jacques Ochoa est décédé du VIH. Eshel, qui avait soigné son oncle, a découvert peu de temps après qu'il était également porteur du virus. En 1990, il a rencontré l'artiste Marie-Ange Guilleminot lorsqu'ils ont tous deux participé à une exposition collective à Clisson. Malgré sa maladie, Guilleminot est devenue sa compagne jusqu'à la fin de sa vie.
En 1991, Absalon déménagea en Italie où il résida et travailla dans une maison à trois étages qui avait autrefois servi de studio au sculpteur Jacques Lipchitz. Cette maison, conçue par l'architecte Le Corbusier-Charles-Édouard Jeanneret-Gris, est située dans la région de Boulogne à Paris. L'espace, qui se composait de trois pièces, était mis à la disposition d'Absalon par un proche de la famille qui souhaitait préserver le bâtiment selon l'interprétation de l'architecte. Absalon décrivait sa nouvelle maison comme un "espace de réflexion (le plus élevé et le plus petit), un espace de création et un espace d'exposition". Il a rénové l'espace en vidant complètement son contenu, en plâtrant les murs existants et en meublant l'endroit avec un nombre très limité de meubles - un lit, une chaise et deux tables de chevet. Pendant ce temps, Absalon était déjà atteint du SIDA, une maladie qu'il cachait à de nombreux amis et membres de sa famille. Il décrivait la rénovation comme une action guidée par le sentiment du temps qui passe et qui s'épuise.
Sous l'annonce de sa maladie, qu'il dissimulait à de nombreux amis et membres de sa famille, Absalon a commencé à créer un projet d'envergure comprenant la construction de six structures résidentielles qu'il avait prévues pour lui-même. Ces bâtiments, qu'il appelait "Cells" (Cellules), devaient être situés dans six villes centrales à travers le monde (Paris, Zurich, New York, Tel Aviv, Francfort et Tokyo) et servir, selon ses dires, de "maison cousue à ma mesure". Absalon affirmait que son architecture anonyme visait à créer un lieu "jusqu'à ce que mon existence en lui devienne plus réelle que jamais. [...] Le simple fait que j'y vive créera du désordre dans la structure ; par le volume que j'occuperai, ma vie s'intensifiera."
Encouragé par le trésorier du prix Israël, Yona Fischer, la première exposition d'Absalon dans son pays natal, intitulée "Proposals for Housing" (Propositions pour le logement), a été présentée en 1990 à la Galerie ICA à Jérusalem. En 1992, il a exposé individuellement au Musée d'Art de Tel Aviv. Parmi les œuvres remarquables présentées lors de l'exposition figurait l'œuvre "Proposal for Housing" (1992), qui présentait une structure de pièces carrées reliées entre elles par des tuyaux traversant et surplombant les espaces. De plus, l'exposition comprenait "Cell No. 1" (1992). Les six "Cells" d'Absalon ont toutes été construites en taille réelle selon des plans minutieux et ont été présentées dans leur ensemble lors de sa dernière exposition individuelle au Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris en 1993. Cependant, en raison de son décès, seules deux "Cells" ont été réellement achevées. "Cell No. 1", qui devait être située dans le troisième arrondissement de Paris, a été terminée, y compris les infrastructures électriques et d'eau. Elle a ensuite été acquise par le Musée d'Israël dans le but de la placer de manière permanente dans la cour du musée. "Cell No. 2" n'a pas été achevée par Absalon lui-même, mais elle a été finalisée par son équipe selon ses instructions en 1993, peu de temps après sa mort (collection Ousset Virt, Zurich).
Le 10 octobre 1993, Absalon décède des suites d'une maladie liée au VIH et est enterré dans le cimetière d'Ashdod, près de la maison de ses parents.
En 2010, une exposition rétrospective des œuvres d'Absalon a été présentée au KW Institute for Contemporary Art à Berlin. L'exposition a également été présentée au Musée Boijmans Van Beuningen à Rotterdam, aux Pays-Bas (2012), et au Musée d'Art de Tel Aviv (2013). En 2021, une autre exposition rétrospective intitulée "Absalon Absalon" a eu lieu au Musée CAPC à Bordeaux, en France.
Le 29 mai 2022, la première du film "Seven Years of Absalon" a eu lieu lors du festival Docaviv à Tel Aviv, réalisé par David Ofek et Ami Livne. Le film retrace le parcours de vie et le travail d'Absalon à Paris.
Dani Eshel
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